LDL 콜레스테롤. 혈관벽에 과도한 콜레스테롤 침착을 유발하여 혈관이 딱딱해지고 좁아지는 죽상경화성 심혈관질환의 위험을 높이는 위험인자로, 흔히 ‘나쁜 콜레스테롤’이라고 불린다. 그간 학계에서는 이 콜레스테롤 수치가 낮을수록 심혈관질환 예방에 좋다는 것이 정설로 여겨졌다. 실제로, 심혈관질환 고위험군은 고지혈증 약을 복용해 LDL 콜레스테롤 수치를 낮추는 치료를 받는다.그런데, 최근 LDL 콜레스테롤 수치가 낮아도 심혈관질환의 위험이 높아진다는 역설적인 연구 결과가 나왔다. 심혈관질환 병력이 없고 LDL 콜레스테롤 수치가 낮은 사람도 염증 활성도 수치가 높으면 심혈관 질환 위험이 증가할 수 있어 적극적 관리가 필요할 것으로 보인다.
나쁜 콜레스테롤 수치, 과도하게 낮으면 심혈관질환 위험↑서울대병원 양한모 교수·박찬순 임상강사 및 숭실대 한경도 교수 공동연구팀은 2009년 국가건강검진 결과, 죽상경화성 심혈관질환 병력이 없고 고지혈증 약도 복용하지 않는 30~75세 성인 약 240만 명을 대상으로 LDL 콜레스테롤 수치와 심혈관질환 발생 위험의 상관관계를 약 9년간 추적 관찰했다.그 결과, LDL 콜레스테롤 수치가 80~90ml/dL 이하인 경우, 수치가 낮아질수록 심혈관질환 발생 위험도는 오히려 증가하는 ‘J자형’ 상관관계가 관찰됐다. 연구팀은 이러한 역설적인 현상의 원인을 확인하기 위해 서울대병원 강남센터 코호트(2,812명) 및 국민건강영양조사 코호트(17,056명)를 분석했다.
그러자 두 코호트에서 공통적으로 LDL 콜레스테롤 수치 및 염증 정도를 나타내는 ‘hs-CRP(고민감도 C-반응성 단백질) 수치’ 사이의 J자형 상관관계가 관찰됐다. 두 코호트에서 LDL 콜레스테롤 ‘70mg/dL 미만’ 그룹은 ‘70mg/dL 이상 130mg/dL 미만’ 그룹에 비해 평균 hs-CRP 수치가 높았다. 이러한 LDL 콜레스테롤 수치와 심혈관계 질환 사이의 J자형 상관관계에 대해 연구팀은 “LDL 콜레스테롤 수치가 낮은 집단에서 증가된 염증 활성도 때문일 수 있다”라고 설명했다.
LDL 콜레스테롤 수치 낮추는 기본 치료는 예방치료에 도움다만, ‘고지혈증 약을 복용해 왔던 사람’ 및 심혈관질환 병력이 없고 고지혈증약을 복용하지 않아도 ‘향후 10년 심혈관질환 고위험군(미국심장학회 가이드라인)’에 속하는 사람은 기존 학설과 마찬가지로 LDL 콜레스테롤이 낮아질수록 심혈관질환 위험도 줄어드는 선형적인 관계가 나타났다. 이러한 사람들은 LDL 콜레스테롤 수치를 낮추는 기존의 치료 방식이 심혈관질환 예방 및 치료에 도움이 된다는 것이 연구팀의 설명이다.해당 연구 결과를 보고, 스타틴 계열의 고지혈증 약을 복용해 LDL 콜레스테롤 수치를 낮추면 심혈관질환이 증가될 것을 우려할 수 있다. 하나 연구팀은 스타틴 복용군 분석 시 LDL 콜레스테롤 수치 및 심혈관질환 위험도 사이에 J커브는 나타나지 않았으므로 그럴 가능성은 매우 낮다고 보고 있다.순환기내과 양한모 교수는 “이번 연구 결과에서 주목할 부분은 심혈관질환 발생에 있어 다양한 위험인자를 고려해 잠재적 환자군을 명확히 하고, 추적과 관리를 실시해야 한다는 것”이라며 “특히 LDL 콜레스테롤 수치가 낮아도 염증 활성도 수치가 높은 사람은 심혈관질환 에방을 위한 적극적인 노력이 중요할 것으로 보인다”라고 덧붙였다.한편, 이번 연구 결과는 국제학술지 ‘어드벤스드 리서치 저널(Journal of Advanced Research)’에 게재됐다.
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